Le camion qui vient de pénétrer dans le site est aussitôt isolé pour rechercher la source radioactive. C'est le cadran d'un vieux tableau de bord d'avion qui est à l'origine de l'incident. Les éléments phosphorescents radioactifs qu'il contient ont longtemps été utilisés dans l'horlogerie mais sont désormais interdits. Quelques mois plus tôt, c'est un vieux paratonnerre qui avait nécessité l'intervention des services de l'Andra, l'Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs. De telles sources de radioactivité se comptent par millions, car on a longtemps eu recours à l'atome dans l'industrie.
«On ne déplore que quelques vols chaque année», précise Yann Billarand, responsable de l'unité d'expertise des sources à l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire.
«Il en existe environ 1 million dans le monde», s'inquiète Didier Louvat, responsable du programme de gestion des déchets radioactifs à l'Agence internationale de l'énergie atomique.

Une explication simple en cinq points :

1. Des appareils ont besoin de sources radioactives
De l'uranium entre dans la fabrication de détecteurs de plomb, de fumée ou de paratonnerres, entre autres produits.

2. Ils sont jetés sans avoir été retraités
Abandonnées sans précaution dans des déchetteries, les sources radioactives deviennent « orphelines ».

3. Lors du concassage, la radioactivité se libère
Mélangés à de la ferraille pour être concassés puis broyés, des éléments hautement contaminés sont libérés.

4. De l'acier recyclé devient ainsi radioactif
Fondue avec d'autres métaux, la source radioactive contamine la production des aciéristes et leurs installations.

5. Des objets quotidiens se retrouvent contaminés
Les barres et rouleaux d'acier radioactifs entrent dans la fabrication d'objets de consommation courante.

Bref, toute la logique et la politique du recyclage est du coup remise en question …