SAPHIR a pour finalité l’étude de la faisabilité de la production par laser d’un faisceau de protons de 200 à 240 MeV destiné au traitement du cancer. Cette technique, qui est déjà utilisée au centre de protonthérapie d’Orsay (CPO) de l’Institut Curie, permet un traitement efficace du cancer, mais elle reste onéreuse et tout développement qui réduirait le coût de cette approche serait bénéfique. L’approche par laser, si elle est démontrée, répondrait à un besoin sociétal important.

5 laboratoires et institutions français (LOA, CPO/Institut Curie, Institut Gustave Roussy, CEA DAM / LIRM et CEA Saclay IRAMIS) et 4 partenaires industriels (Amplitude Technologies, Dosisoft, Imagine Optic et Propulse SAS), interviennent dans SAPHIR, projet interdisciplinaire, qui relie physique, biologie, oncologie, une large part étant faite aux transferts de technologie de la recherche fondamentale vers l'industrie.

Horizon : 10 à 11 ans
En Phase 1 (2009-2012), l’objectif du Laboratoire d'Optique Appliquée ENSTA - X - CNRS est d’étudier la faisabilité d’une approche par laser pour produire des faisceaux de protons ayant des applications cliniques. En clair, obtenir des faisceaux de protons jusqu’à 150 MeV. Des premières expériences seront conduites au CEA Saclay avec des installations existantes, des travaux théoriques seront réalisés au CEA/DAM pendant que parallèlement Amplitude Technologies et le LOA développent respectivement un laser à haute cadence et haut contraste et l’infrastructure expérimentale dédiée pour atteindre les énergies de protons souhaitées.

En phase 2 (après 2012), grâce à des financements supplémentaires, des efforts importants seront consacrés aux phases d’industrialisation nécessaires, préalables à la commercialisation de ces nouveaux outils.

Traiter le cancer par protonthérapie
Actuellement, le CPO d’Orsay, qui est le plus important centre de traitement par protonthérapie de l’UE, traite 300 patients par an. La protonthérapie classique a traité 30.000 patients depuis 20 ans, soit 1500 par an, alors que les besoins sont au moins 10 fois supérieurs. Au final, SAPHIR aboutirait à la conception de machines, avantageuses en termes de coût, poids, compacité et souplesse, qui seraient installées dans les hôpitaux.